Cuarto milenio-Coltán, el oro azul (1/3)

El coltan o coltán no es un mineral propiamente dicho si no la abreviatura de dos minerales columbita-tantalita, una serie de minerales formados por la mezcla de columbita que esta compuesta por oxido de Niobio hierro y manganeso [(Fe, Mn) Nb2O6] y tantalita que está compuesta por óxido de Tántalo hierro y manganeso [(Fe, Mn) Ta2O6] en cualquier proporción. Es de color metálico apagado. De él se extrae el metal tantalio, estos oxidos constituyen una una solución sólida en ambos minerales.

Son escasos en la naturaleza y dan un claro ejemplo de materiales considerados simples curiosidades mineralógicas,sean cruciales para el avance tecnológico debido a sus nuevas aplicaciones.

El principal productor de coltan es la República Democrática del Congo con cerca del 80% de las reservas mundiales, si bien existen reservas probadas y/o en explotación en Brasil con el 5% de las reservas, Tailandia con otro 5% y Australia, esta última con el 10% de las reservas mundiales estimadas. Según informes de agencias internacionales y de prensa,la exportación de coltan ha ayudado a financiar a varios bandos de la Segunda Guerra del Congo, un conflicto que ha resultado con un balance aproximado de más de 5 millones de muertos.Ruanda y Uganda están actualmente exportando coltan robado del Congo a occidente (principalmente a los Estados Unidos), en donde se utiliza casi exclusivamente en la fabricación de condensadors electrolíticos de tantalio. Es utilizado en casi la totalidad de dispositivos electrónicos: teléfonos móviles, GPS, satélites artificiales, armas teledirigidas, televisores de plasma,videocosolas,ordenadores portátiles, PDAs, MP3, MP4...
La principal producción del tántalo se lleva a cabo en Australia, donde el mayor productor, Sons of Gwalia, opera dos yacimientos. Este mineral también se explota en Canadá, Brasil, China y en la República Democrática del Congo. También se produce en Tailandia y Malasia como subproducto de la minería y de la metalurgia del estaño.

La mayor cantidad de reservas se encuentra en las zonas orientales de la República Democrática del Congo. También se encuentra y a veces se produce en Etiopía, Nigeria, Zimbabwe, Mozambique, Namibia, Sudáfrica y Egipto.